Weston McKennie: Từ người thừa tới trụ cột của Juventus

Weston McKennie từng lâm kiếp người thừa tới mức không được Juventus… cấp chỗ đậu xe và tủ để đồ cá nhân, nhưng giờ đây, tiền vệ này lại đang là điểm sáng trong mùa giải mà tuyến giữa của “lão bà” phải trải qua những biến động…

Một pha vào bóng của Pervis Estupinan khiến McKennie gãy 2 xương ở bàn chân trái và phải nghỉ thi đấu gần 3 tháng sau trận Villarreal 1-1 Juventus tại lượt đi vòng 1/8 Champions League 2021/22. Chấn thương này là cột mốc góp phần biến tiền vệ sinh năm 1998 thành người thừa tại CLB thành Turin.

Tuy nhiên, trong quãng thời gian hơn một mùa bóng ấy, McKennie đã nỗ lực chiến đấu và gây ấn tượng với sự trở lại của mình, trong mùa giải năm nay, mùa giải mà hàng tiền vệ Juventus phải trải qua những sự biến động.

“Cậu ấy thậm chí còn không có chỗ đậu xe và tủ đựng đồ tại Juventus”

McKennie chỉ đá chính 19 trên tổng số 27 trận của Juventus ở nửa đầu mùa 2022/23 sau khi phải ngồi ngoài từ tháng 2/2022 tới hết mùa 2021/22. Không có chỗ đứng ở Allianz, số 8 phải tìm đường đến đội bóng khác để có thêm cơ hội ra sân. Ở kỳ chuyển nhượng giữa mùa 2022/23, Juventus đồng ý cho Leeds United mượn McKennie đến hết mùa, kèm điều khoản mua đứt.

Với động thái ký hợp đồng cho mượn có điều khoản mua đứt, Bianconeri đã chuẩn bị sẵn cho việc chia tay tiền vệ người Mỹ. Juventus tập trung vào việc nghĩ cách để thu lợi tối đa từ thương vụ này về mặt tài chính, thay vì xác định đây là bản hợp đồng theo kiểu “đi thật xa để trở về”. “Bà đầm già” cũng không ưu tiên việc chờ đợi viễn cảnh McKennie trở về Allianz và lấy lại phong độ.

Sang nước Anh, tân binh mang áo số 28 đá chính 17 trên tổng số 20 trận của Leeds. Dẫu vậy, chất lượng không đi đôi với số lượng. Khi trở lại Juventus sau khi hết hạn hợp đồng cho mượn với đội chủ sân Elland Road, McKennie thừa nhận mình đã “không có màn trình diễn tốt nhất” và “đã làm một bộ phận CĐV Leeds phải thất vọng” trong thời gian anh chinh chiến tại xứ sở sương mù.

Trên Transfermarkt, giá trị chuyển nhượng của McKennie đã giảm từ 25 triệu euro xuống còn 18 triệu euro trong mùa giải 2022/23. Trong lần đầu tiên trong sự nghiệp thi đấu tại môi trường Ngoại Hạng Anh, tiền vệ 24 tuổi đã thất bại trong việc thích nghi.

Khi podcast The American Dream hỏi về nguyên nhân không thể hòa nhập với Leeds, McKennie cho biết: “Tôi tới đó vì HLV Jesse Marsch. Nhưng 2 tuần sau khi tôi có mặt thì ông ấy bị sa thải. Tôi phải trải qua 4 HLV (Marsch, Michael Skubala, Javi Gracia và Sam Allardyce) trong 6 tháng và thậm chí trong số đó, có người còn chẳng biết tôi là ai”, McKennie bộc bạch hồi cuối tháng 11/2023.

Cuối mùa, Leeds xuống hạng, còn McKennie phải trở về Juventus trong đám mây mù. Ngay sau khi tiền vệ 25 tuổi trở lại Ý, Juventus đã gạch tên anh ra khỏi danh sách các cầu thủ tham dự chuyến du đấu giao hữu ở giai đoạn tiền mùa giải. Với động thái này, xem như HLV Max Allegri đã loại McKennie khỏi kế hoạch của ông.

Juventus cũng xem cầu thủ sinh năm 1998 như không tồn tại. Theo tiết lộ của HLV trưởng tuyển Mỹ Gregg Berhalter, McKennie thậm chí còn không được Bianconeri sắp xếp tủ đựng đồ cá nhân và chỗ đỗ xe ô tô. “Mùa hè vừa qua, Weston phải trở lại Juventus trong tình cảnh không có tủ đồ cá nhân và chỗ để xe”, Berhalter cho biết.

Sự “hồi sinh” của McKennie ở mùa giải 2023/24

Tuy nhiên, gió lại ngay lập tức đổi chiều. Ngay trước ngày toàn đội lên chuyến bay tới Mỹ, Allegri lại điền tên McKennie vào danh sách các cầu thủ Juventus đi du đấu hè.

“Weston là cầu thủ rất quan trọng của Juventus. Cậu ấy sẽ có cơ hội để chơi một mùa giải 2023/24 thật tuyệt vời”, nhà cầm quân sinh năm 1967 khẳng định. “Juventus chưa bao giờ loại McKennie ra khỏi dự án của CLB”, giám đốc thể thao Cristiano Giuntoli quả quyết.  

Tương lai của McKennie tại Juventus tạm thời được bảo đảm. Dẫu vậy, quãng thời gian đầu mùa 2023/24 lại diễn ra theo cách cầu thủ mang áo số 16 không mong muốn.

Tính từ đầu mùa tới thời điểm hiện tại, McKennie có 7 lần phải đá tiền vệ phải tại Juventus, dù tiền vệ trung tâm mới là sở trường của cầu thủ sinh năm 1998.

Chứng kiến con trai mình phải chơi trái sở trường, John McKennie – bố của Weston – đã bày tỏ sự phản đối thông qua bài đăng trên X (tiền thân là Twitter). “Hãy để McKennie chơi ở trung lộ và kéo Timothy Weah ra biên! Họ đã chứng minh rằng mình có thể chơi tốt ở những vị trí đó!”, John viết.

Sau khi John bất bình với cách dùng người của Allegri, vị chiến lược gia người Ý chỉ có thêm đúng 1 lần đẩy McKennie ra cánh do những biến động nơi hàng tiền vệ của Juventus.

Paul Pogba bị cấm thi đấu 4 năm vì có kết quả xét nghiệm dương tính với doping sau khi bình phục chấn thương mà anh mắc phải từ đầu tháng 9. Hồi tháng 10, Nicolo Fagioli cũng nhận án treo giò 7 tháng vì vi phạm các quy định về đánh cược thể thao.

Cơ hội đã đến với McKennie. Và cầu thủ sinh năm 1998 không khiến các Juventini phải thất vọng. Sau 28 vòng đấu của Serie A 2023/24, McKennie đang dẫn đầu danh sách kiến tạo của Juventus với 7 đường chuyền thành bàn. Ngoài ra, số 16 còn có thêm 2 kiến tạo ở trận đại thắng Frosinone 4-0 tại tứ kết Coppa Italia.

Tính từ ngày 1/1/2024 đến nay, McKennie đã có 7 lần trực tiếp giúp đồng đội ghi bàn trên tất cả các đấu trường. So sánh với các cầu thủ ở top 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu, Kevin De Bruyne (11 kiến tạo) là người duy nhất có thành tích kiến tạo ấn tượng hơn.

Trước đây, McKennie chưa từng có bất kỳ mùa giải nào đóng góp được trên 6 đường kiến tạo, kể từ khi cầu thủ người Mỹ bắt đầu chơi bóng chuyên nghiệp năm 2017, trong màu áo Schalke.

McKennie chỉ được Transfermarkt định giá 18 triệu euro trước khi mùa giải 2023/24 khởi tranh. Tới thời điểm hiện tại, con số ấy đã tăng lên thành 25 triệu euro, cao nhất sự nghiệp của cầu thủ sinh năm 1998 và bằng với giai đoạn từ tháng 12/2020 tới tháng 7/2022.

Tính tới trước mùa 2023/24, lần duy nhất McKennie có thể cán mốc 6 kiến tạo một mùa đã là từ mùa 2018/19. Tuy nhiên, ở mùa giải năm ấy, cầu thủ 20 tuổi cần 33 lần ra sân để có 6 lần “dọn cỗ”. Còn ở mùa 2023/24, McKennie dù mới đá 27 trận nhưng đã có 9 kiến tạo.

Tờ Tuttosport đã đánh giá tiền vệ sinh năm 1998 là cầu thủ hay nhất của Juventus trong giai đoạn nửa đầu mùa năm nay. Cụ thể, tờ báo này đã chấm điểm các cầu thủ Juventus sau khi lượt đi Serie A 2023/24 kết thúc. Kết quả, McKennie đứng đầu với số điểm 6.44.

Trong khi đó, HLV Berhalter thì cho rằng cựu tiền vệ Schalke đang là một trong những tiền vệ xuất sắc nhất nước Ý. “Nếu vào tình cảnh của Weston ở Juventus hồi hè, một số cầu thủ sẽ rời CLB và chấp nhận đây không phải nơi dành cho mình. Nhưng cậu ấy thì khác. Weston đã nỗ lực để chứng minh rằng cậu ấy thực sự thuộc về Juventus”, Berhalter ngợi khen cậu học trò của mình ở ĐT Mỹ.

“Cậu ấy không chỉ thành công trong việc chứng minh điều đó. Mà theo tôi, Weston đã cho thấy mình là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất Juventus và là một trong những tiền vệ hàng đầu tại Serie A mùa giải năm nay”.

“Điều đó cho thấy sức mạnh tâm lý và sự trưởng thành của cậu ấy. Weston có thể vượt qua những trở ngại, tiếp tục tiến lên và thể hiện mình. Tôi cho rằng đó là những phẩm chất của một cầu thủ giỏi”.

Allegri đồng quan điểm với Berhalter. Thuyền trưởng của Juventus cho rằng McKennie đã trưởng thành, thay vì thay đổi. “Weston đã trưởng thành hơn, chứ không thay đổi”, Allegri nói. “Những trải nghiệm ở Leeds dù không đáng nhớ, nhưng nó đã giúp cậu ấy trưởng thành”.

Cánh báo chí cũng hỏi Allegri về việc ông đã làm thế nào để cải thiện phong độ của McKennie. Nhà cầm quân 56 tuổi cho biết mình đã yêu cầu cậu học trò mang áo số 16 phải nỗ lực hết sức trong suốt cả mùa giải. “Tôi chẳng thay đổi gì cậu ấy cả. Trong mùa hè vừa qua, tôi chỉ nói với Weston rằng cậu ấy sẽ có cơ hội ở lại Juventus nếu có thể chạy từ ngày 15/7/2023 tới ngày 26/5/2024”, Allegri chia sẻ.

Bản hợp đồng hiện tại giữa McKennie và Juventus có thời hạn tới mùa hè 2025. Nếu có thể giữ được phong độ như thời điểm hiện tại, gần như chắc chắn tiền vệ 25 tuổi sẽ được Bianconeri gia hạn hợp đồng. Theo tin đồn từ truyền thông Ý, Juventus đã bắt đầu thương thảo với McKennie từ giữa tháng 1 năm nay.

Đó là màn “ngược dòng” của McKennie tại Juventus. Từ người thừa, thừa tới mức không có chỗ đỗ xe và tủ để đồ cá nhân riêng; giờ đây, chàng trai người Mỹ đã trở thành nhân tố chủ chốt nơi hàng tiền vệ của “bà đầm già”.