Khi Jack Grealish nhận bóng ở rìa vòng cấm Manchester City trong hiệp hai, rê bóng vượt qua lớp pressing tầm cao của Nottingham Forest và giúp các đồng đội chuyển trạng thái, một tràng pháo tay đã vang lên từ các cổ động viên đội nhà – đây chính là một lời nhắc nhở về việc dự định ban đầu của Pep Guardiola khi đưa anh về đội chủ sân Etihad chính là để đảm đương nhiệm vụ này.
 |
Grealish gia nhập Man City giữa bối cảnh trung tuyến của họ đang ở trong quá trình chuyển giao. David Silva đã rời Etihad Stadium 1 năm trước đó, và nhiều người tại CLB tin rằng Bernardo Silva cũng sắp theo chân lão tướng người Tây Ban Nha. Với việc Ilkay Gundogan đã bước sang độ tuổi 3x, Grealish, một cầu thủ chủ yếu thi đấu với vai trò một số 10 tự do dưới thời Dean Smith ở Aston Villa, được nhận định sẽ là một phần của câu trả lời dài hạn dành cho nhiệm vụ phát triển tuyến giữa của Pep Guardiola, sử dụng sức mạnh, sự khéo léo và khả năng rê bóng của anh để giúp quá trình phát triển bóng, tổ chức tấn công của Man City diễn ra mượt mà và “câu” về cho họ những pha phạm lỗi từ đối thủ ở các khu vực nguy hiểm.
Tuy nhiên, 3 năm sau khi tạo nên thương vụ chuyển nhượng kỷ lục của Anh Quốc với mức phí 100 triệu bảng, những đóng góp của ngôi sao 29 tuổi cho The Citizens lại chủ yếu đến từ cánh trái.
Như đã được chứng minh với bàn thắng mở tỷ số của Man City trước Forest hôm thứ Tư, Bernardo vẫn là một nhân tố thiết yếu trong kế hoạch của Guardiola ở trung tuyến như mọi khi, và Gundogan đã được bố trí chơi phía sau Grealish trong vai trò tiền vệ số 6 trong bối cảnh Rodri và Mateo Kovacic đều vắng mặt vì chấn thương.
Grealish đã có những khoảnh khắc tuyệt vời trong màu áo Man City, nổi bật nhất là trở thành một mắc xích tối quan trọng từ cánh trái trong mùa giải ăn 3 của họ, nhưng trớ trêu là chỗ đứng của anh trong đội hiếm khi được đảm bảo. Gần đây nhất, sau khi đá chính trong trận đấu với Feyenoord ở Champions League, anh đã để mất vị trí của mình ở cánh trái vào tay Matheus Nunes, một tiền vệ trung tâm, trong trận thua 0-2 của The Citizens ở Anfield vào cuối tuần trước.
Sau hàng loạt phương án thất bại trong chuỗi 7 trận không biết mùi chiến thắng của Man City (bao gồm tới 6 trận thua) trước cuộc đối đầu Forest, Guardiola đã vứt sang một bên sự thận trọng và thử nghiệm Grealish trong vai trò mà ông đã hình dung vào thuở ban đầu “kết duyên” với anh. Giờ thì kết quả mà nó mang tới hoàn toàn có khả năng giúp Man City xoay chuyển tình hình của chiến dịch ảm đạm này.
 |
Grealish đã được bố trí đá tiền vệ trung tâm lệch trái, phía sau anh là Gundogan che chắn cho hàng thủ, Kevin De Bruyne và Bernardo cùng đảm đương phần sân đấu bên phải. Tuy hiếm khi đảm nhận một vai trò mà trong đó anh được giao phó nhiệm vụ nhận bóng từ hàng thủ rồi thoát pressing và giúp Man City phát triển bóng kể từ khi gia nhập CLB này, nhưng Grealish vẫn tỏ ra rất thoải mái trong việc đối phó với các pha pressing, thể hiện sự điềm tĩnh và tự tin khi nhận bóng ở những vị trí nguy hiểm và sử dụng cơ thể để bảo vệ nó khỏi các nỗ lực tranh chấp từ đối thủ.
“Thứ bóng đá của chúng tôi luôn được xây dựng từ trung tuyến,” Guardiola chia sẻ sau trận đấu. “Họ cầm trịch nhịp độ và cách chơi chúng tôi phải thi triển. Chúng tôi đã kiểm soát tốt trận đấu này, và chính Jack đã giúp chúng tôi có được một ngày thi đấu với nhịp độ tuyệt vời. Cậu ấy đã nhận thức rất tốt khi nào nên đẩy nhanh tốc độ lối chơi, khi nào nên đá chậm để kiểm soát chắc quả bóng. Tôi thực sự rất vui vì cậu ấy.”
“Tôi biết rõ năng lực của cậu ấy. Cậu ấy có đủ phẩm chất để đá tiền vệ trụ. Cậu ấy có thể giữ chặt quả bóng, có thể xuyên phá các lớp phòng ngự của đối thủ và có sự điềm tĩnh.”
 |
Sự kỷ luật của Grealish đối với vị trí thi đấu của anh là một yếu tố quan trọng giúp Man City cải thiện “vận may” trong việc duy trì các đợt tấn công, và cũng nhờ đó mà hạn chế được các cơ hội phản công của Forest, đặc biệt là trong hiệp hai. Điều đó cũng tạo điều kiện cho “inverted left-back” (mẫu hậu vệ cánh thường bó vào phía trong sân đấu, chơi như một tiền vệ khi đội mình kiểm soát bóng) Josko Gvardiol dâng cao tạo nên các tình huống “third-man runner” (người thứ ba chạy chỗ nhận bóng), thậm chí có những lúc còn vượt lên trên cả Erling Haaland, để kết nối với những quả tạt và đón lấy các đường chuyền từ dưới sâu của khu trung tuyến.
Grealish sẵn sàng lấp vào vị trí của Gvardiol – người đã khiến hàng thủ Forest náo loạn trong hiệp một và có 2 cơ hội tuyệt vời để nâng tổng thành tích ghi bàn của anh ở Premier League mùa này lên con số 3 – hoặc “ẩn nấp” quanh vòng cấm để giúp ngăn chặn các cơ hội phản công của đối thủ, đưa Pep Guardiola tiến đến gần hơn với sự cân bằng ở trung tuyến và hàng thủ mà ông đang tìm kiếm sau khi Rodri dính chấn thương dài hạn.
“Jack rất giỏi trong việc kiểm soát nhịp độ trận đấu và giữ bóng,” De Bruyne chia sẻ với CLB truyền thông của Man City sau trận đấu. “Cực khó để đoạt lấy nó khỏi cậu ấy, và sau đó cậu ấy sẽ giúp cho quá trình phát triển bóng, tổ chức tấn công diễn ra một cách mượt mà, trơn tru. Năng lực của cậu ấy là thế đấy.”
“Tôi nghĩ chúng tôi cần tăng cường thêm một chút khả năng kiểm soát bóng, kiểm soát trận đấu, và cậu ấy đã làm được điều đó cùng Bernardo, Gundo và tôi ở trung tuyến, cũng như Jeremy (Doku), một cầu thủ khác biệt và rất bùng nổ. Tôi tin rằng xét về màn trình diễn tập thể thì chúng tôi đã có một màn thể hiện tốt, còn riêng cá nhân Jack thì đã chơi rất xuất sắc.”
 |
Tuy nhiên, vẫn có những bằng chứng, đặc biệt là trong hiệp một, cho thấy Guardiola vẫn chưa thể giải quyết hoàn toàn các vấn đề của Man City trong việc phòng ngự những pha chuyển trạng thái của đối thủ ở khu trung tuyến. Vẫn còn đó những câu hỏi về khả năng hỗ trợ phòng ngự và tắc bóng của Gundogan, với việc hàng công tràn đầy năng lượng của Forest đã vượt qua lão tướng 34 tuổi người Đức nhiều lần, đáng chú ý nhất là khi anh nhận thẻ vàng vì phải kéo ngã Morgan Gibbs-White khi cầu thủ này sắp thoát đi. Liệu Guardiola có thể tìm được một sự cân bằng thực sự thuyết phục cho trung tuyến mà không cần phải tham gia thị trường chuyển nhượng tháng 1 hay không là một vấn đề mà chúng ta vẫn phải chờ xem.
Trên thực tế, việc Man City có thể rời trận đấu này mà không bị thủng lưới có sự góp phần của yếu tố may mắn, vì họ đã thực sự trao cho Forest một vài cơ hội ghi bàn đầy hứa hẹn, và chấn thương đáng tiếc của Nathan Ake và Manuel Akanji có nguy cơ khoét sâu hơn các vấn đề trong khâu phòng ngự của The Citizens. Ake có thể sẽ phải ngồi ngoài trong một thời gian dài sau khi Guardiola cho biết chấn thương của ngôi sao người Hà Lan “có vẻ không ổn”.
 |
Tuy nhiên, trận thắng này rõ ràng vẫn là một điểm sáng trong những ngày tháng trượt dốc trầm trọng và đóng vai trò như một “bản thiết kế sơ bộ” về một chiến lược có thể giúp Man City kiểm soát lại các trận đấu. Chuyến làm khách tới sân Selhurst Park của Crystal Palace đêm nay, một đối thủ sở hữu hàng công nhanh nhẹn và hàng tiền vệ giàu năng lượng, sức mạnh, sẽ là một bài test khó nhằn giành cho đoàn quân của Guardiola, nhưng Grealish – người đã thực hiện thành công 56/57 đường chuyền trước Forest – đã cho thấy những dấu hiệu của sự tiến hóa có thể giúp Man City tìm ra một cách thức mới để duy trì các đợt tấn công và giữ chặt quyền kiểm soát bóng.
Giờ vẫn còn quá sớm để đưa ra bất kỳ khẳng định nào, nhưng tầm nhìn của Guardiola về tiềm năng tiến hóa thành một tiền vệ kiến thiết lùi sâu của Grealish có thể trở thành một phát kiến tuyệt vời dành cho Man City.
Man City cuối cùng đã đặt được dấu chấm hết cho chuỗi trận không thắng kéo dài, và thầy trò Pep Guardiola được kì vọng sẽ nối dài mạch thắng với chuyến làm khách đến sân Crystal Palace vào cuối tuần này.
Man City đã được bốc vào bảng đấu có Juventus và đây cũng là màn so tài đáng chú ý nhất ở vòng bảng Club World Cup 2025.
HLV Pep Guardiola đã có những lời đáp trả sau khi Jose Mourinho bình luận rằng ông đã giành 3 chức vô địch Premier League một cách “công bằng và sạch sẽ”.
Nottingham Forest
Jack Grealish 
