Ed Woodward: Hai thái cực ở một con người

Ed Woodward là một trong những nhân vật gây tranh cãi nhất ở Manchester United kể từ khi ông đảm nhận cương vị phó chủ tịch điều hành đội bóng đến nay. Cuối tháng 1 năm nay, ngôi nhà của ông đã bị một nhóm các cổ động viên quá khích tấn công bằng cách ném bom khói và pháo sáng vào trong. Còn trên các khán đài, những biểu ngữ phản đối ông cùng gia đình nhà Glazer là một thứ không còn xa lạ.

 

Woodward sẽ rời Manchester United vào cuối năm 2021. Tin tức ấy ban đầu xuất hiện giữa cơn bão thông tin về việc một loạt các CLB rời khỏi Super League, trong đó có Manchester United. Sau đó, nhà báo Fabrizio Romano tiết lộ việc chia tay Manchester United vào cuối năm nay đã được Woodward lên kế hoạch từ nhiều tháng chứ không phải bởi thất bại của dự án Super League mà “Quỷ đỏ” tham gia. 

 

Tờ The Times cho biết thực chất chủ tịch Joel Glazer đã cố gắng thuyết phục Ed Woodward không từ chức khi phó chủ tịch điều hành của Man United được cho đã nói với những người thân cận của mình rằng thành lập Super League là một trong những thất bại trong sự nghiệp của ông. Chủ tịch UEFA Aleksander Ceferin chỉ trích ông là “rắn độc” vì sự phản bội trong cuộc chiến giữa Super League và cơ quan quản lý bóng đá châu Âu. Trên Twitter, cựu danh thủ Gary Neville đăng biểu tượng vẫy tay như một lời chào tạm biệt mỉa mai đến phó chủ tịch điều hành Man United.

 

Nhưng những lời chỉ trích và công kích là điều Woodward đã quen. Muốn ngồi ở một vị trí không ai ngồi được phải chịu được cảm giác không ai chịu được, câu nói này thực sự đúng với phó chủ tịch điều hành của Manchester United. Từ một nhân viên ngân hàng bình thường, người đàn ông sinh năm 1971 tại hạt Essex, ông đã vươn mình trở thành một nhân quyền lực, một hành trình đến nay kéo dài 16 năm.

 

Là nhân viên của ngân hàng JP Morgan, tổ chức chống lưng về tài chính cho Super League, chính tại đây Woodward đã có dịp gặp gỡ và chiếm được lòng tin của ông Malcom Glazer và gia đình. Và sau đó, Woodward tư vấn đề nhà Glazer mua lại Manchester United vào năm 2005 với giá 790 triệu bảng bằng một bản kế hoạch đầy tranh cãi do ông và JP Morgan vạch ra. Và cũng nhờ vậy, ông được nhà Glazer mời về Man United làm việc. 

 

Nhìn lại hành trình của của Ed Woodward ở Manchester United, đặc biệt là 8 năm làm phó chủ tịch điều hành, chúng ta sẽ thấy hai thái cực đối lập: giá trị thương mại đội bóng tăng cao trong khi thành tích thể thao thì sa sút. Tờ The Athletic tóm gọn điều đó bằng tiêu đề một bài viết: “Ed Woodward ở Manchester United: Marketing xuất sắc nhưng làm bóng đá dở tệ”.

 

Theo Forbes, trong năm 2020 chỉ có 3 CLB bóng đá trong top 20 đội thể thao có giá trị cao nhất thế giới là Real Madrid, Barcelona và Manchester United. Tuy thành tích thể thao của “Quỷ đỏ” những năm qua không ấn tượng, nhưng giá trị đội bóng vẫn tăng vọt, tất cả là nhờ tài lèo lái của Ed Woodward.

 

Báo cáo tài chính của Manchester United mùa giải 2018/2019 cho biết lợi nhuận của họ là 627 triệu bảng và có hơn 70 đối tác tài trợ, truyền thông, tài chính. Mùa giải 2019/2020, đại dịch COVID-19 ảnh hưởng đến toàn bộ các CLB thể thao và khiến Manchester United lỗ 23 triệu bảng sau thuế. Tuy nhiên, con số này là thấp hơn nhiều so với một vài CLB lớn khác như Manchester City (126 triệu bảng), AS Roma (184 triệu bảng), AC Milan (176 triệu bảng), Barcelona (87 triệu bảng) và Juventus (81 triệu bảng). Đây là lần đầu tiên Man United báo lỗ kể từ năm 2015. 

 

“Bán những viên kim cương” là cách mà Woodward mô tả công việc mà ông làm để thúc đẩy giá trị thương hiệu toàn cầu của Manchester United. Bleacher Report mô tả các bộ phận phụ trách hoạt động thương mại của các CLB hàng đầu khác như Barcelona và Real Madrid cũng coi Man United như một người tiên phong trong việc biến tầm ảnh hưởng ở thị trường nước ngoài trở thành doanh thu. Trước Woodward không ai làm điều này. Nói một cách dễ hiểu là sự nổi tiếng là một nguồn tài nguyên quý giá, nhưng trước đây Man United đã lãng phí nó. Nhưng Ed Woodward đã tận dụng một cách nhạy bén.

 

Ông David Chattaway, cựu cố vấn thương mại của Man United, nói đùa rằng Ed Woodward mang về “mỗi ngày một hợp đồng”. Trong khi đó một nguồn tin của Bleacher Report cho biết: “Ed đảm nhận công việc quyền lực vì ông ấy mang doanh thu về cho đội. Đó chính là cơ sở quyền lực bởi ông là người thay đổi nhiều thứ để mang tiền về. Nền tảng sức mạnh ở Old Trafford hiện tại nằm ở Ed và Richard Arnold (giám đốc điều hành của Manchester United PLC). Họ mang tiền về CLB và họ là người đưa ra những quyết định chứ không phải ai khác”.

 

Nguồn tin này nói thêm: “Suốt một khoảng thời gian dài, CLB thực sự gặp khó khăn ở thị trường nước ngoài. Họ có lượng cổ động viên hùng hậu nhưng không thu được gì từ đó. Họ cố gắng xuất bản tạp chí và rồi nó bị làm giả. Toàn bộ áo thi đấu được bán ở Thái Lan hay Malaysia đều bị làm giả. Và những gì Ed làm là ghép các lực lượng cổ động viên vào các khu vực địa lý và thiết lập quan hệ đối tác với các nhà tài trợ thương mại.

 

Ông ấy đến các công ty và nói: ‘Các anh có thể sử dụng logo của chúng tôi trên chai vodka của mình. Các anh có thể sử dụng cầu thủ của chúng tôi để quảng bá cho sản phẩm của các anh’. Những lời này nghe thì có vẻ đơn giản nhưng hoàn toàn không có ai làm cả. Và bỗng nhiên ông ấy mang về rất nhiều tiền cho CLB đến nỗi nhà Glazer không còn lựa chọn nào khác là trao cho ông ấy chiếc ghế quyền lực”.

 

Bất chấp nhà Glazer khiến Manchester United gánh khoản nợ lớn sau khi mua lại CLB nhưng sự nhạy bén, khôn ngoan của Ed Woodward vẫn giúp Manchester United đứng vững và ổn định. Ông biến “Quỷ đỏ” trở thành một cỗ máy kiếm tiền cho các ông chủ, là “cậu bé vàng” của nhà Glazer (như cách viết mà Bleacher Report sử dụng). Song, ở một thái cực khác là trên thị trường chuyển nhượng, Woodward luôn trở thành tâm điểm chỉ trích vì những thương vụ không thành công cũng như những quyết sách thiếu hiệu quả. 

 

Suốt một thời gian dài, các cổ động viên Man United luôn mong mỏi họ có một Giám đốc Kỹ thuật (hoặc vị trí có chức năng nhiệm vụ tương đương) để phụ trách công tác định hướng chuyên môn, chuyển nhượng cho đội bóng vì Ed Woodward luôn trực tiếp chỉ đạo công việc này và phạm nhiều sai lầm. Trong cuộc phỏng vấn với BBC vào tháng 3 năm 2018, HLV Louis van Gaal chia sẻ: “Thời điểm hiện tại, [Man United] tồn tại một cấu trúc với bộ phận tuyển trạch và trên đó là người được xem là cánh tay phải của Woodward. Cấu trúc này không quá tệ nhưng cánh tay phải ấy phải là một giám đốc kỹ thuật có hiểu biết về bóng đá chứ không phải một tay chỉ có kinh nghiệm trong ngành ngân hàng”.

 

“Cánh tay phải” mà Van Gaal nhắc tới ở đây là Matt Judge - trưởng bộ phận tài chính doanh nghiệp, người phụ trách đàm phán của CLB. Woodward bổ nhiệm Judge vào một chức vụ ở United vào năm 2012 và sau đó thăng chức cho người đàn ông này trở thành người hỗ trợ đàm phán chuyển nhượng vào đầu năm 2016. Hiện tại, Manchester United đã có Giám đốc Bóng đá John Murtough, người được bổ nhiệm vào vị trí này hồi tháng 3 vừa qua, phối hợp cùng HLV trưởng Ole Gunnar Solskjaer trong công tác chuyển nhượng và đó được xem là một bước tiến.

 

Sẽ luôn có hai thái cực khi đánh giá về Ed Woodward ở Manchester United. Và đó cũng là điều làm nên sự thú vị của người đàn ông này.