Theo quy định, trước khi các quốc gia châu Á bước vào tranh tài ở vòng loại World Cup thì AFC sẽ tổ chức vòng loại thứ nhất dành cho các đội bóng có thứ hạng thấp nhất châu lục.
Cụ thể, trong khi 25 đội tuyển châu Á có thứ hạng tốt nhất trên BXH FIFA được miễn thi đấu ở vòng này thì các đội từ vị trí thứ 26 tới 47 (22 đội tuyển) sẽ phải bước vào vòng loại đầu tiên.
 |
Malaysia 'thoát' đá vòng loại đầu tiên World Cup 2026 |
Theo kết quả bốc thăm, sẽ có 11 cặp đối đầu trực tiếp sẽ thi đấu hai lượt đi và về trên sân nhà và sân khách. 11 đội thắng giành quyền vào vòng 2.
Từ vòng 2, 36 đội tuyển gồm 25 đội xếp hạng 1–25 và 11 đội thắng ở vòng 1 được chia thành 9 bảng 4 đội thi đấu vòng tròn hai lượt tính điểm trên sân nhà và sân khách. 18 đội nhất bảng và nhì bảng giành quyền vào vòng 3.
Sang vòng loại thứ 3, 18 đội tuyển giành quyền từ vòng 2 được chia thành 3 bảng 6 đội thi đấu vòng tròn hai lượt tính điểm trên sân nhà và sân khách. Hai đội đứng đầu mỗi bảng giành quyền tham dự Cúp Thế giới, các đội xếp thứ ba và thứ tư giành quyền vào vòng 4.
6 đội xếp thứ ba và thứ tư từ vòng 3 được chia thành 2 bảng 3 đội thi đấu vòng tròn một lượt tính điểm. Đội thắng mỗi bảng giành quyền vào Giải vô địch bóng đá thế giới 2026. Đội nhì bảng ở vòng 4 sẽ thi đấu theo cặp play-off để xác định đại diện châu Á dự trận đấu vòng play-off liên lục địa.
Và trước loạt trận FIFA Days của tháng 6, Malaysia đang nằm trong 'vòng nguy hiểm' khi thứ 25 châu Á. Nếu chơi không tốt và bị tụt hạng, họ rất có thể sẽ phải tham dự hai trận vòng loại thứ nhất World Cup 2026.
Bởi vậy để 'chắc ăn', Hiệp hội bóng đá Malaysia đã chọn hai 'quân xanh' yếu cho thầy trò HLV Kim Pan Gon. Và với chiến thắng 4-1 trước Solomon (hạng 134) và 10-0 trước Papua New Guinea (hạng 159), Malaysia đã vươn lên vị trí thứ 23 châu Á, qua đó tránh được viễn cảnh sẽ phải thi đấu vòng loại thứ nhất.
Theo lịch thi đấu, vòng loại đầu tiên World Cup 2026 khu vực châu Á sẽ diễn ra trong tháng 10 với trận lượt đi vào ngày 12 và lượt về ngày 17/10. Trong khi đó vòng 2 (có sự tham dự của tuyển Việt Nam) sẽ bắt đầu khởi tranh từ 16/11/2023 và khép lại vào ngày 11/6/2024.
