Champions League đã bước qua vòng bảng, nơi hiện diện những tí hon lót đường cho giải đấu thêm phần thi vị và… mất thời gian, chỉ để hiện lên một sự phân cực rõ nét hơn trong nội bộ các ông lớn Châu Âu góp mặt ở giai đoạn knock-out này.
Một thế cục tương đối mới mẻ và lạ lẫm ở vòng 1/8 Champions League mùa giải này. Giữa 10 CLB lớn được xem như ứng cử viên vô địch năm nay, 4 trong số đó hiện tại cũng đang dẫn đầu giải VĐQG của mình với khoảng cách tối thiểu lần lượt 7, 12, 16 và 18 điểm tạo ra với nhóm bám đuổi. Hệ quả hiển nhiên kéo theo, 5 ứng cử viên lúc này đang bị bỏ xa đến 13-20 điểm và cạn dần hy vọng cạnh tranh ngôi vương.
Thực tế thì mọi chuyện thậm chí đã có thể còn tệ hơn như vậy, nếu giải đấu quốc nội thường bị đánh giá dễ đoán nhất trong nhiều năm trở lại đây như Serie A lại bất ngờ trở nên hấp dẫn, kịch tính hơn bao giờ hết. Ngỡ tưởng Juventus sẽ thống trị nước Ý mãi mãi và giờ, họ đang kém Napoli 1 điểm trên đường đua Scudetto.
 |
| Champions League trở lại: Nhà vô địch vĩnh cửu của danh giá và hấp dẫn |
Vậy mới thấy Champions League và đấu trường quốc nội ảnh hưởng tương hỗ sâu sắc như thế nào bởi đi sâu chi tiết vào ngoại lệ này, Napoli trên thực tế đã bị loại khỏi mặt trận lục địa già – đội đầu bảng duy nhất trong 5 giải VĐQG hàng đầu. Họ thất bại ngoài Châu Âu vì thành công trong nước hay họ thành công trong nước vì thất bại ngoài Châu Âu? Hiểu theo hướng nào cũng có cái đúng và hợp lý của nó.
Trong mắt mọi ông lớn có lẽ tạm trừ ra Juventus, chức vô địch Champions League năm nay không chỉ cáng đáng ý nghĩa thông thường như danh hiệu danh giá bậc nhất cấp CLB. Với phân nửa, nó là cú chốt đỉnh cao để hoàn tất một mùa giải lịch sử. Với nửa còn lại, nó là cứu cánh cuối cùng nhằm trục vớt một mùa giải bết bát, thất bại.
Logic thường thức trong bóng đá sẽ gọi tên một trong 4 CLB hiện vô đối quốc nội Barcelona, Manchester City, Paris Saint-Germain hoặc Bayern Munich cho ngôi vương Châu Âu năm nay. Nhưng rồi bóng đá mà, cộng hưởng với bản chất bất ngờ luôn thường trực trong những cặp đấu knock-out trực tiếp thì có ai dám chắc trước được điều gì. Mọi thứ đều có thể xảy ra, như một mùa giải tuyệt vời có thể đổ sông đổ bể chớp mắt chỉ sau một đêm bởi màn trình diễn thăng hoa của đối thủ chật vật trong nước.
 |
| Thua xa Barcelona và Manchester City trong nước, Real Madrid và Manchester United sẽ thể hiện diện mạo khác biệt ngoài trời Âu? |
Đó là điều mà một số ông lớn Châu Âu đang hướng tới hy vọng, là lý do mà những Zinedine Zidane, Jose Mourinho hay Antonio Conte tôn Champions League lên ưu tiên hàng đầu cho Real Madrid, Manchester United và Chelsea. Khi cục diện nội địa đã an bài, có chăng còn lại chỉ là cuộc đua top 4 với quyền tự quyết nguyên đó, đương nhiên họ sẽ tất tay toàn lực ngoài trời Âu. Được ăn cả ngã về không, chẳng có gì đảm bảo cho họ và cả các đối thủ của mình.
Họ, với tâm lý của kẻ đường cùng và không còn gì để mất, kể ra mới là những người thừa quyết tâm và bớt âu lo hơn ai đó vốn chịu sức ép về những cú đúp, ăn ba hay ăn tư, chưa kể việc đối phương phải chia sức trên nhiều đấu trường hiển nhiên cũng tạo lợi thế nhất định cho họ.
Có những đơn cử rất điển hình, đặc biệt gần như liên tiếp trong giai đoạn đầu của thời kỳ mở rộng Champions League lên thành 32 đội từ mùa giải 1999-2000, với các nhà vô địch Châu Âu đồng thời thất bại trong nước, như:
- Real Madrid xếp thứ 5 và kém 7 điểm so với nhà vô địch La Liga mùa giải 1999/00
- Real Madrid xếp thứ 3 và kém 8 điểm so với nhà vô địch La Liga mùa giải 2000/02
- AC Milan xếp thứ 3 và kém 11 điểm so với nhà vô địch Serie A mùa giải 2002/03
- Porto và á quân Monaco, hai cú sốc của mùa giải 2003/04
- Liverpool xếp thứ 5 và kém 37 điểm so với nhà vô địch Premier League mùa giải 2004/05
- AC Milan xếp thứ 4 và kém 36 điểm so với nhà vô địch Serie A mùa giải 2006/07, không quên vụ scandal Calciopoli tai tiếng hồi đầu mùa từng khiến họ suýt phải xuống hạng
- Chelsea xếp thứ 6 và kém 25 điểm so với nhà vô địch Premier League mùa giải 2011/12
Đó là những nhà vô địch tiêu biểu đã đảo ngược logic thông thường, ít nhất cho đến kỷ nguyên của những “siêu CLB” hiện thời với sức mạnh tài chính bùng nổ đã khiến trật tự vốn có “tạm thời” được lặp lại đúng quy củ. Chiếc cúp bạc danh giá nhất Châu Âu tới giờ đã không rời khỏi Tây Ban Nha trong 4 năm gần đây.
 |
| Real Madrid vs Paris Saint-Germain: Màn thư hùng đáng chú ý nhất vòng 1/8 Champions League 2017/18 |
Chính bởi vậy mà những Man Utd hay đặc biệt Real Madrid, bất chấp phong độ tuột dốc của họ trong nước, hẵng vẫn quá lớn và quá mạnh để có thể bị coi thường, kể cả đối thủ có ngang cơ chất lượng và vượt trội phong độ như PSG. Đây cũng là màn thư hùng đỉnh cao nhất vòng 1/8 Champions League này, bên cạnh đại chiến Chelsea vs Barcelona.
Real vs PSG, hai thế lực lâu đời và mới nổi của bóng đá Châu Âu với những tình cảnh hoàn toàn tương phản một trời một vực ở giải trong nước, người sắp thoái ngôi Tây Ban Nha và người sắp trở lại làm vua nước Pháp, một bên kỷ lục gia C1 với danh xưng đương kim vô địch đương thời và một bên ấp ủ tham vọng thống trị lục địa già với chiếc cúp bạc đầu tiên trong lịch sử mùa giải này. Bằng cách này hay cách khác, vì nguyên nhân nọ hay lý do kia, Champions League đều ám ảnh tất cả bọn họ.
Juventus vs Tottenham (2h45 ngày 14/2): Gà trống choai nay đã lớn!Tottenham đã làm nên bất ngờ trước Real Madrid và Juventus cần hết sức thận trọng trước đội bóng đang ngày một trưởng thành.
Bất chấp sự thật hiển nhiên rằng một ứng cử viên sáng giá chắc chắn sẽ sớm bật bãi, thậm chí ai đi tiếp trong cặp đấu này cũng chưa chắc và nhất thiết đăng quang sau đó, kết quả ở Santiago de Bernabeu và Parc des Princes sẽ bóc tách và định hình đường hướng, không chỉ cho kẻ chiến thắng mà có lẽ của cả giải đấu này như vậy, giữa những giá trị cũ và mới cũng như thay lời tái khẳng định cho Champions League – giải đấu bóng đá với sự danh giá và tính hấp dẫn vô địch vĩnh cửu của nó.
