Vậy là, rốt cục, Liverpool đã phải hứng chịu thất bại đầu tiên ở Premeir League trong năm 2014 và đáng buồn hơn, họ lại thua đúng đối thủ cạnh tranh trực tiếp Chelsea trong trận cầu quan trọng mang tính then chốt cho tham vong trở lại ngôi Vương nước Anh sau 24 năm. Sự đau đớn càng tăng lên gấp bội khi mà chính thủ quân đáng kính Steven Gerrard đã đóng góp công sức to lớn vào kết cục này bằng sai lầm ngớ ngẩn vào cuối hiệp 1, dẫn đến bàn mở tỷ số của Demba Ba. Bàn thắng thứ hai của Willian vào cuối trận chỉ mang tính chất tô điểm thêm cho thắng lợi cực kỳ thuyết phục của Chelsea với dấu ấn chiến thuật đậm nét của Jose Mourinho trong một ngày mà ông đã chứng tỏ, trong mọi hoàn cảnh, thầy vẫn ăn đứt trò.
Lẽ ra, trận chung kết cuối cùng của Premier League 2013-2014 đã vẹn nguyên giá trị đích thực nếu như Chelsea không bị quá phân tâm bởi bán kết Champions League. Rõ ràng, nói gì thì nói, The Blues buộc phải tập trung cho đối thủ Atletico Madrid sắp tới khi mà cửa vào chung kết giải đấu cấp CLB danh giá nhất thế giới hiển nhiện rộng hơn nhiều so với đăng quang ở Premier League. Dẫu vậy cuộc chạm trán giữa họ vẫn rất đáng chú ý. Ngoài những lý do đơn thuần (tiếng tăm, thương hiệu, sức mạnh đội hình,...) thì giữa hai đội còn tồn tại một mối lương duyên đặc biệt liên quan đến hai HLV trưởng. Chẳng là hồi năm 2004, khi mới chập chững dẫn dắt Chelsea, chính Mourinho đã đích thân mời Brendan Rodgers, lúc đó đang làm việc ở đội trẻ Reading, về đảm nhận cương vị phụ trách đội trẻ ... The Blues bởi sớm nhận ra tham vọng và tài năng của "đàn em" người Bắc Ai Len. Bản thân Rodgers cho đến thời điểm này vẫn luôn dành sự kính trọng tối đa cho "người thầy" Jose Mourinho. Ông luôn ví quãng thời gian làm việc với Mou đáng giá không kém gì được nhận vào học tập ở trường ĐH Harvard (Mỹ) nổi danh toàn cầu. Không những vậy, chính Mourinho chứ không phải khác đã đưa ra lời khuyên Rodgers nên đến dẫn dắt Liverpool vào năm 2012.
Gerrard bần thần vì sai lầm chết người
Nhưng hẳn Mourinho cũng không thể ngờ có ngày "thuộc cấp cũ" lại bùng nổ dữ dội cùng Liverpool để rồi đang tiến rất gần đến chiếc cúp vô địch Premier League cũng như tạo dựng nền tảng vững chắc cho sự trở lại của thế lực từng thống trị tuyệt đối nước Anh. Có lẽ, lần đầu tiên trong sự nghiệp, nhà cầm quân 41 tuổi mới dám tự tin nghĩ đến chuyện vượt mặt "thầy" Mourinho không chỉ trong một trận đấu cụ thể mà cả cục diện chung của Premier League mùa này. Dẫu vậy, như ông đã nói, dù kết quả thế nào đi nữa, mối quan hệ tốt đẹp giữa hai người sẽ không hề thay đổi. Ngoài hai nhân vật chính này thì dư luận cũng chú ý tới hai nhân vật phụ với màn hội ngộ đội bóng cũ. Một người từng toả sáng ở Liverpool rồi dần chìm nghỉm ở Chelsea bất chấp vẫn đang là cầu thủ đắt giá nhất nước Anh còn người kia thì hoàn toàn ngược lại: mờ nhạt ở The Blues nhưng đã khẳng định được tài năng ở The Kop và hiện đã nằm trong nhóm những tiền đạo hay nhất quốc đảo sương mù. Chỉ có điều, không rõ vì lẽ gì (sợ "khớp" tâm lý, thể lực không đảm bảo hay nguyên nhân chiến thuật) mà cả Torres lẫn Sturridge chỉ có mặt trên băng ghế dự bị.
HLV Rodgers đã giữ nguyên đội hình xuất phát so với chiến thắng Norwich 3-2 ở vòng trước và Liverpool vẫn trung thành với sơ đồ 4-3-3 vốn là sở trường của chiến lược gia này. Không có Sturridge nhưng Sterling, Suarez hay Coutinho đều là những mối hiểm hoạ đáng ngại với các vị khách. Không những vậy, ở phía xa xa, Gerrard cùng Joe Allen (đảm nhận vị trí tiền vệ con thoi của Henderson đang dính chấn thương) luôn chực chờ lao lên uy hiếp lúc cần thiết. Hậu phương do thủ lĩnh Martin Srktel chỉ huy luôn là thử thách cho bất cứ hàng công nào. Trong khi đó, Chelsea không hẳn tung ra sân "đội hình B" như dự đoán ban đầu. May ra, chỉ duy nhất trung vệ trẻ Kalas thuộc diện "vô danh tiểu tốt" chứ 10 người còn lại đều có "số má". Đặc biệt, thủ thành Mark Schwarzer và cặp hậu vệ Azpilicueta - Ivanovic vẫn có mặt dù ai cũng biết, chắc chắn vào giữa tuần tới, họ sẽ ra sân ngay từ đầu ở cuộc tiếp đón Atletico Madrid. Vài gương mặt khác như Demba Ba, Schurrle, Ashley Cole dù có tên trong danh sách xuất phát trận này nhưng không có nghĩa đó là dấu hiệu cho thấy họ sẽ phải ngồi dự bị ở trận tới. 4 cái tên còn lại: Lampard, Mikel, Salah, Matic thì sẽ chẳng phải bận tâm gì về mấy thứ đó bởi đơn giản, giữa tuần sau, họ sẽ không thể góp mặt vì án treo giò và không được phép thi đấu (do đã chơi ở Champions League mùa này trong màu áo khác).
Trái với cách tiếp cận trận đấu đầy thận trọng, đúng chất thực dụng đặc trưng của Jose Mourinho, hôm nay, Chelsea đã bất ngờ chọn phương án đôi công, khiến thế trận sớm trở nên sôi nổi và nhịp độ mau chóng được đẩy lên cao. Chính đội khách có được cơ hội nguy hiểm đầu tiên của trận đấu ở phút thứ 6 khi Ashley Cole vung chân trái bắn đại bác từ khoảng cách phải đến 35m và nếu Mignolet không phản xạ nhanh nhạy, mành lưới Liverpool khó bảo toàn. Đội chủ nhà đáp trả khá mạnh nhưng chưa thể công phá được hàng thủ áo xanh được tổ chức cực tốt do Ivanovic cầm đầu (trận này, anh bó vào trong đá trung vệ). Chính xác phải đến phút 12, Liverpool mới gỡ hoà 1-1 trên khía cạnh tình huống ăn bàn. Từ cánh phải, Suarez thực hiện đường chuyền khó chịu vào vòng cấm địa và Coutinho bứt tốc băng xuống tiếp ứng song cú đặt lòng chân trái kết thúc của anh lại chệch cầu môn.
Ngay sau đó, Ashley Cole đã cứu nguy trên vạch vôi sau pha dứt điểm vô tình của đồng đội Mikel từ tình huống phạt góc còn Sakho "mắm môi mắm lợi" kết thúc đúng chất trung vệ, khiến trái bóng bắn thẳng lên trời dù anh chỉ đứng cách khung thành đối phương chưa đến 10m. Nhờ lợi thế sân nhà lại cộng thêm triết lý tấn công ngấm vào trong máu mà Liverpool đã dần chiếm lĩnh được cục diện, buộc Chelsea phải trở về đúng bản ngã đích thực nhưng càng như thế thì con đường tiếp cận Mark Schwarzer càng trở nên gian nan. Có hai thống kê rất thú vị liên quan đến Chelsea. Thứ nhất, họ "bất khả chiến bại" trong 13 trận gần đây tại Premier League tổ chức vào ngày chủ nhật (thậm chí, thắng tới 12 trận). Thứ hai, mùa này, họ cũng chưa từng thua trong 10 trận diễn ra ngay sau khi phải thi đấu ở Champions League (thắng tới 9). Rõ ràng, Chelsea phiên bản Jose Mourinho cực kỳ giỏi chống chọi với áp lực.
Phút 38, binh đoàn áo xanh không khỏi bất bình khi trọng tài Martin Atkinson bỏ qua lỗi để bóng chạm bàn tay của Flanagan sau cú dứt điểm căng của Salah. Dù hậu vệ trẻ này không hề cố tình song hoàn toàn có đủ cơ sở để thổi 11m bởi tay của Flanagan đã vung ra chứ không hề khép sát người. Vài phút sau, Suarez vung chân cứa lòng ở gần vạch 16m50 và trái bóng sạt qua xà ngang. Khoảng thời gian còn lại của hiệp 1, Chelsea bất ngờ lấy lại được nhịp điệu tấn công dồn dập và gây không ít sóng gió lên phần sân đối phương. Càng tuyệt vời hơn, họ đã mở được tỷ số ở phút bù giờ thứ 3 nhờ công của Demba Ba nhưng đóng góp lớn nhất phải thuộc về Gerrard. Chàng thủ quân đáng kính của "Lữ đoàn đỏ" đã xử lý như mơ ngủ pha chuyền ngang tầm thường của Sakho, khiến bóng lọt qua chân và tìm tới vị trí của Demba Ba. Thế là, chân sút người Senegal ung dung "một mình một ngựa" xâm nhập vòng cấm và điềm đạm hạ gục nốt chốt chặn cuối cùng Mignolet trong pha đối mặt.
Chelsea đã làm cuộc đua đến ngôi vô địch Premier League trở nên nóng bỏng hơn bao giờ hết
Bị dẫn trước, không còn cách nào khác, sau giờ nghỉ giải lao, Liverpool phải không ngừng tổ chức tấn công về cầu môn Schwarzer và Chelsea lại được dịp phô diễn phẩm chất, trình độ của đại diện tiêu biểu nhất cho trường phái bóng đá thực dụng. Hàng thủ vẫn chơi kiên cường và chưa mắc phải sai lầm nào. Ngay cả Kalas, hậu vệ sinh năm 1993, cũng thi đấu vô cùng chững chạc như thể đã quá quen với môi trường Premier League dù đây mới là trận ra mắt của anh ở đấu trường này (trước đó, Kalas cũng mới 1 lần duy nhất có mặt trong đội hình Chelsea nhưng chỉ là vào sân thay người ở cúp Liên đoàn). Không chỉ tập trung bảo vệ khung thành bằng mọi giá, Chelsea còn "hồi mã thương" mỗi khi có dịp. Phút 52, Sterling bị Kalas đốn ngã trong vòng cấm nhưng trọng tài không thổi phạt và lần này, quyết định của ông là rất chính xác bởi tác động từ Kalas khá nhỏ.
Không thể kiên nhẫn lâu hơn, HLV Rodgers buộc phải đưa "quân bài tẩy" Sturridge vào sân thay cho Lucas. Như vậy, bộ ba siêu đẳng 3S chính thức được tái lập trên hàng công và Coutinho sẽ phải lùi xuống sắm vai nhạc trưởng. Phút 59, Joe Allen vung chân volley tầm thấp, bóng bay khá hiểm nhưng lão tướng ngoài 40 tuổi Mark Schwarzer đã xuất sắc chặn đứng. Nhằm tăng cường sức mạnh cho các bài phản công, Mourinho quyết định sử dụng Willian, tiền vệ rất giàu thể lực, tốc độ và cực kỳ dũng mãnh. Sự có mặt của Sturridge chẳng thể đem lại khởi sắc như mong muốn cho lối chơi "Lữ đoàn đỏ" và Liverpool vẫn "tắc hoàn tắc" trong khoản xuyên thủng bức tường bê tông sơn màu xanh. The Kop tiếp tục phải trông đợi vào các bài sút xa và thủ thành người Australia lại có dịp trổ tài, tóm gọn những cú bắn phá của Allen rồi Gerrard.
Do quá nỗ lực chống trả đối phương mà liên tiếp Mikel, Schurrle bị chuột rút, khiến trận đấu bị gián đoạn lúc tinh thần Liverpool đang rất hăng. Rốt cục, Schurrle không thể tiếp tục thi đấu và phải rời sân nhường chỗ cho Cahill. Phút 79, lần hiếm hoi, vòng cấm địa Chelsea bị "xới tung" nhưng cú đánh đầu kết thúc của Gerrard sau nỗ lực của Suarez lại chẳng thể làm khó Schwarzer. Những phút còn lại, hàng công áo đỏ được tăng viện thêm Iago Aspas, cầu thủ được đưa về hồi đầu mùa nhưng chưa để lại được dấu ấn nào đặc biệt. Chelsea đã kéo toàn bộ đội hình về phần sân nhà để bảo vệ thành quả cách mạng, và Liverpool càng vùng vẫy trong tuyệt vọng. Dù thời gian bù giờ lên đến 4 phút nhưng những gì Liverpool còn làm được chỉ là vài ba đợt uy hiếp nữa mà nguy hiểm nhất là cú sút xoáy do trái bóng hơi ăn ra má ngoài của Suarez và Schwarzer vươn tay đẩy bóng ra khỏi xà ngang.
Tưởng như 1-0 sẽ là kết quả chung cuộc thì kịch bản của hiệp 1 đã được tái lập. Cũng ở phút bù giờ thứ 3, Sturridge để mất bóng bên phần sân Chelsea và đội khách lâp tức triển khai ngay đợt phản công nhanh khi mà phía trước còn đúng 1 bóng áo đỏ. Nên cặp đôi Torres - Willian quá dễ dàng uy hiếp Mignolet. Mặc cho hoàn toàn có thể tung ra cú dứt điểm tung lưới đội bóng cũ song El Nino vẫn chơi cực kỳ đồng đội khi đẩy sang cho Willian và tất nhiên, bàn thắng ấn định tỷ số đã được thực hiện. Chiến công vang dội của Chelsea đã lại khiến cuộc đua đến chức vô địch Premier League trở nên hấp dẫn hơn bao giờ hết dù có lúc, người ta đã nghĩ mọi sự chính thức an bài và việc Liverpool đăng quang chỉ còn là vấn đề thời gian.
Đội hình thi đấu
Liverpool: Mignolet, Johnson, Flanagan (Aspas 81'), Skrtel, Sakho, Gerrard, Allen, Lucas (Sturridge 58'), Coutinho, Sterling, Suarez
Chelsea: Schwarzer, Azpilicueta, Ivanovic, Kalas, Cole, Lampard, Mikel, Matic, Salah (Willian 60'), Ba (Torres 84'), Schurrle (Cahill 78')
Bảo Phương
Liverpool
Chelsea
