Chung cuộc, với pha lập công của hậu vệ Glen Johnson sau một tình huống đánh đầu hết sức dũng mãnh, thầy trò HLV Rodgers đã giành được trọn vẹn 3 điểm trước Stoke City và phần nào lấy lại tinh thần cũng như sự tự tin nhất định.
Liên tiếp trong 5 trận gần nhất, The Kop đều không thể giành chiến thắng và thậm chí đã phải nhận đến 4 thất bại. Trải qua một mùa Hè chuyển nhượng đầy “sôi động” với việc đầu tư cho hàng loạt các bản hợp đồng đình đám như Balotelli, Lallana, Rickie Lambert, Lovren... Thế nhưng, những gì mà thầy trò HLV Brendan Rodgers thể hiện kể từ đầu mùa đến giờ là hết sức thất vọng. Trên mọi đấu trường, Liverpool đều trình diễn một bộ mặt cực kỳ kém cỏi. Tại Premier League, từ vị thế của một nhà đương kim Á quân mùa trước, đội bóng chủ sân Anfield hiện đang phải “ngụp lặn” ở nửa sau bảng xếp hạng. Còn ở mặt trận Champions League, thầy trò Rodgers cũng đang đứng trước nguy cơ có thể bị loại ngay sau vòng đấu bảng. Trên thực tế, Stoke City không phải một đối thủ quá khó chịu và chỉ có nhiều hơn Liverpool đúng 1 điểm. Do đó, trong trường hợp The Kop thi đấu tập trung, đội bóng chủ sân Anfield hoàn toàn có thể hướng đến một thắng lợi ở trận cầu đêm nay để tạm thời vượt qua cơn khủng hoảng hiện tại.
Đánh giá về đội hình ra sân của hai đội trong trận đấu này, bên phía Liverpool, sự vắng mặt của đội trưởng Steven Gerrard có lẽ là bất ngờ đáng chú ý nhất. Dường như, sau quãng thời gian chứng kiến “lão tướng” người Anh liên tục sa sút phong độ, HLV Rodgers đã phần nào đánh mất niềm tin nơi cầu thủ 34 tuổi. Thay vào đó, hai sự lựa chọn ở trung tâm hàng tiền vệ thuộc về Lucas và Allen. Trên hàng công, Rickie Lambert vẫn tiếp tục được trọng dụng sau màn trình diễn khá tốt ở trận gặp Ludogorets tại Champions Leagua hồi giữa tuần vừa rồi. Hỗ trợ cho cựu tiền đạo Southampton sẽ là bộ ba Sterling, Coutinho và Henderson. Một điểm nhấn đáng chú ý trong hệ thống chiến thuật của The Kop chính là quyết định kéo Henderson chuyển sang đá lệch phải. Cần phải nói rằng, ngôi sao người Anh từng thi đấu rất hay trong vai trò của một tiền vệ trung tâm ở giai đoạn đầu mùa giải năm nay. Bên phía Stoke, như thường lệ, HLV Mark Hughes vẫn sử dụng sơ đồ 4-2-3-1 quen thuộc với số đông nhân sự tập trung ở tuyến giữa, bao gồm cặp Sidwell-N’Zonzi đá trụ cùng các hộ công Walters, Arnautovic và Bojan Krkic.
Thế trận trong những phút đầu tiên diễn ra ở tốc độ trung bình. Với lợi thế sân nhà, Liverpool nhanh chóng dâng cao đội hình đồng thời chủ động gây áp lực về phía phần sân Stoke. Tuy nhiên, trước một hàng phòng ngự được đội khách được tổ chức khá tốt và lùi xuống khá sâu, The Kop không dễ dàng tạo ra được các tình huống nguy hiểm. Phút thứ 5, Sterling nhận bóng bên hành lang cánh trái và nỗ lực đột phá trước khi tung ra đường căng ngang tương đối khó chịu vào khu vực cấm địa Stoke. Mặc dù vậy, không có bất kỳ cầu thủ nào bên phía Liverpool kịp thời băng vào để tận dụng cơ hội.
 |
| Liverpool gặp rất nhiều bế tắc trong hiệp một |
Thi đấu khá thận trọng nhưng Stoke City cũng phần nào thể hiện được ý đồ rõ ràng trong những đợt lên bóng của mình. Cụ thể, khi hai tiền vệ cánh Arnautovic và Walters tập trung khai thác những khoảng trống bên hành lang, các hậu vệ biên của Stoke là Pieters và Cameron cũng chịu khó dâng cao hơn, vừa để gây áp lực, vừa để thực hiện các quả tạt vào phía trong. Thế nhưng, khi mà mọi diễn biến đang diễn ra tương đối thuận lợi thì thầy trò HLV Mark Hughes bất ngờ phải chịu một tổn thất nặng nề. Theo đó, sau một pha va chạm với Rickie Lambert bên phía Liverpool, tiền vệ trung tâm Sidwell của đội khách đã phải rời sân vì chấn thương. Ngay lập tức, Whelan đã được tung vào sân thay thế cầu thủ người Anh.
Dễ dàng nhận thấy rằng, các “mắt xích” trên tuyến đầu của Liverpool gần như không tạo ra được sự liên kết ở các tình huống tổ chức tấn công. Từ Henderson cho đến Coutinho, đều thi đấu hết sức mờ nhạt kể từ đầu trận. Trong khi đó, Rahaem Sterling dù chơi rất cố gắng nhưng thường xuyên rơi vào trạng thái “đơn độc” đồng thời phải một mình xoay sở trước số đông cầu thủ đối phương. Phút thứ 35, một tình huống cố định đáng chú ý được thầy trò HLV Rodgers thực hiện và kết thúc bằng pha dứt điểm của trung vệ Skrtel. Tuy nhiên, khá đáng tiếc cho đội bóng chủ sân Anfield là hậu vệ người Đan Mạch lại vung chân một cách quá vội vàng và đưa bóng đi vọt xà.
Trước tình cảnh bế tắc, The Kop đã bắt đầu tỏ ra nôn nóng hơn. Trong khoảng thời gian cuối hiệp thi đấu thứ nhất, liên tiếp những pha bóng dài đã được thầy trò Rodgers thực hiện, tuy nhiên, trước một hàng phòng ngự mạnh mẽ và được tổ chức tốt bên phía Stoke, phương án này đã không thể đem lại hiệu quả. Trận đấu cũng thường xuyên bị gián đoạn bởi các tình huống phạm lỗi và tranh cãi giữa cầu thủ hai bên. Kết thúc hiệp một, tỷ số hòa 0-0 vẫn được giữ nguyên. Có lẽ, khi bước sang hiệp hai, HLV Rodgers cần phải đưa ra những sự thay đổi về mặt chiến thuật cũng như nhân sự nhằm giúp Liverpool triển khai thế trận tấn công ổn định hơn.
 |
| Gerrard được tung vào sân từ phút thứ 75 của trận đấu |
Ngay đầu hiệp hai, đội chủ nhà đã nhanh chóng gia tăng sức ép về phía phần sân Stoke với tham vọng tìm kiếm bàn mở tỷ số. Phút thứ 52, Henderson có cú dứt điểm cực kỳ nguy hiểm ngay trước vòng cấm địa. Thế nhưng, đáng tiếc là bóng lại đi chệch cột dọc khung thành trong gang tấc. Gần như ngay lập tức, thầy trò Mark Hughes cũng có sự đáp trả xứng đáng với pha phối hợp có nét của Bojan Krkic và Bouba Diouf. Tuy nhiên, cựu tiền đạo M.U đã không đánh bại được thủ thành Mignolet trong tình huống kết thúc ở góc quá hẹp. Rõ ràng, thế trận trong những phút vừa qua đã được đẩy lên rất cao và có phần trở nên hấp dẫn hơn.
Phút 60, tiền vệ Bojan Krkic tiếp tục thể hiện phong độ ấn tượng kể từ đầu trận. Sau một loạt các động tác đi bóng khéo léo vượt qua các cầu thủ Liverpool, cựu ngôi sao Barca đã tung ra cú sút cực mạnh đưa bóng đi trúng khung gỗ The Kop. Phải thừa nhận rằng, “thần may mắn” đã đứng về phía đội chủ nhà trong tình huống này. Chỉ ngay sau đó ít phút, đến lượt Sterling, nhân tố chơi nổi bật nhất bên phía Liverpool đã có pha thoát xuống rất nhanh đồng thời thực hiện cú dứt điểm chéo góc cực kỳ nguy hiểm. Mặc dù vậy, bóng vẫn đi chệch khung thành trong sự tiếc nuối của rất nhiều CĐV trên sân Anfield.
Trên thực tế, thế trận cởi mở trong hiệp hai đã đem lại ít nhiều cơ hội cho cả hai bên. Tuy nhiên, các chân sút bên Liverpool vẫn tỏ ra cực kỳ “vô duyên” trước những tình huống cuối cùng. Lần lượt Lucas, Rickie Lambert, Sterling… đều bỏ các cơ hội hết sức thuận lợi. Trong bối cảnh đội nhà chưa thể “kết liễu” đối thủ, HLV Rodgers đã quyết định tung Gerrard vào sân thay thế cho Lucas. Những phút tiếp theo, nhiều khả năng Liverpool sẽ tiếp tục duy trì sức ép đáng kể về phía Stoke hòng tìm kiếm bàn thắng.
 |
| Johnson đánh đầu dũng mãnh ghi bàn quyết định cho The Kop |
Sau thời điểm được tung vào sân, Gerrard đã chơi ở vị trí “số 10” ngay sát với trung phong cắm Rickie Lambert. Trong khi đó, Henderson được kéo về đá tiền vệ trung tâm, còn Coutinho được chuyển sang cánh trái. Và cuối cùng, điều gì phải đến cũng đã đến. Là đội bóng thi đấu quyết tâm hơn kể từ đầu trận, Liverpool đã được đền đáp xứng đáng với bàn thắng mở tỷ số của hậu vệ cánh phải Glen Johnson. Cụ thể, phút thứ 85, từ một tình huống dứt điểm đưa bóng đi trúng xà ngang của cầu thủ bên phía The Kop, ngôi sao người Anh đã lao vào cực kỳ dũng mãnh đồng thời thực hiện cú đánh đầu cận thành chuẩn xác, đưa thầy trò HLV Rodgers vươn lên dẫn trước. Đáng chú ý, sau pha lập công này, máu đã chảy rất nhiều trên đầu Glen Johnson, một hình ảnh tiêu biểu cho tinh thần chiến đấu không ngừng nghỉ của các cầu thủ bên phíađội bóng chủ sân Anfield trong hiệp hai.
Trận đấu có tới 7 phút bù giờ sau rất nhiều pha bóng gián đoạn trong suốt quãng thời gian thi đấu chính thức. Tuy nhiên, những nỗ lực của thầy trò Mark Hughes đều không đem lại hiệu quả. Liên tiếp các tình huống treo bóng bổng vào khu vực cấm địa Liverpool nhưng đáng tiếc, ngay cả khi tiền đạo “cao kều” Peter Crouch được tung vào sân, Stoke vẫn không thể tìm kiếm được bàn gỡ hòa. Chung cuộc, The Kop đã giành chiến thắng “nghẹt thở” với tỷ số 1-0, qua đó tạm thời vượt qua cơn khủng hoảng trầm trọng trước mắt. Mặt khác, thắng lợi này cũng giúp cho đội bóng vùng Merseyside phần nào tìm lại sự tự tin trong giai đoạn sắp tới.
Đội hình ra sân:
Liverpool: Mignolet; Johnson, Skrtel, Toure, Jose Enrique; Lucas (Gerrard 75'), Allen; Henderson, Sterling, Coutinho (Lovren 88'); Lambert.
Stoke City: Begovic; Cameron, Shawcross, Wilson, Pieters; Sidwell (Whelan 23') (Adam 46') , N’Zonzi; Walters, Bojan, Arnautovic (Crouch 88'); Diouf.
NAM ANH
Liverpool
