Đầu tiên là chức vô địch Premier League, rồi chiếc vé dự Champions League, và giờ đây là kết thúc cay đắng của hy vọng hồi sinh vừa nhen nhóm, Liverpool đã mất tất cả ở Britannia.
Tháng 1/2009, đội bóng áo đỏ, khi đó còn do Rafael Benitez dẫn dắt, đang dẫn đầu ở Premier League và có cơ hội nới rộng khoảng cách với những kẻ bám đuổi trên sân đội mới thăng hạng Stoke. Nhưng thay vì cho ra sân một đội hình tấn công để chiến thắng, hay để Robbie Keane, hợp đồng lớn nhất của Liverpool vào mùa hè và là chân sút đang rất muốn chứng tỏ mình ở CLB mà anh thần tượng từ thời thơ ấu, đá chính, HLV người TBN lại để Jamie Carragher chơi hậu vệ phải, xuất phát với đội hình gồm 5 tiền vệ và bố trí Dirk Kuyt, một tiền vệ cánh, đá tiền đạo cắm. Kết quả, họ rời Britannia chỉ với một điểm trong trận hòa hoàn toàn bế tắc.
Liverpool lại bại trận và trở về nguyên dạng như hồi đầu mùa
Trước đó nữa, Liverpool cũng đã hòa không bàn thắng với Stoke tại Anfield vào tháng 9/2008. Tính tổng cộng trong mùa giải áp chót của Benitez tại Merseyside, ông để mất 4 điểm trước cùng đối thủ này. Cuối mùa bóng đó, M.U vô địch với 4 điểm nhiều hơn Liverpool, nhưng lại kém họ về hiệu số bàn thắng, tức là nếu đánh bại Stoke cả hai lần, lẽ ra đội bóng của Benitez đã có thể chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài hai thập kỷ.
Tiếp tục, tháng 1/2010, một trong những thời điểm khó khăn nhất ở Anfield, khi họ cần chiến thắng một cách tuyệt vọng để tiếp tục cuộc đua giành suất tham dự Champions League. Nhưng rồi các CĐV áo đỏ lại phải chứng kiến một chiến thắng vô giá, chiến thắng lẽ ra phải là khởi đầu cho sự hồi sinh, trôi tuột qua tay khi Robert Huth gỡ lại một bàn vào phút cuối trong một trận đấu đầy vị đắng với Stoke. Phải, lại là Stoke cứng đầu cứng cổ, khó chịu, đáng ghét và tàn nhẫn.
Chưa hết, mùa giải này, một lần nữa lời nguyền Britannia lại ứng nghiệm với Liverpool, dù họ đã có một HLV mới. Roy Hodgson thực ra cũng chẳng khá khẩm gì hơn Benitez trong những cuộc đối đầu cùng Tony Pulis. Mùa trước, Fulham của ông bị Stoke của Pulis đả bại cả hai lần và mùa này, những vốn liếng gom góp được từ chiến thắng đầy kiêu hãnh trước Chelsea hôm Chủ nhật đã bị HLV 63 tuổi này tiêu hết sạch sau hai chuyến làm khách tới Wigan, nơi Liverpool bị cầm hòa 1-1 và Britannia, nơi họ bị đánh bại một cách không thương tiếc.
Chiếc ghế của Hodgson lại lung lay
Trong buổi tối thứ Bảy giá lạnh ở Staffordshire, những bàn thắng như của hai chân sút đến từ Caribe nắng ấm đã khiến Liverpool choáng váng và hoàn toàn tan vỡ. Ricardo Fuller (Jamaica) và Kenwyne Jones (Trinidad và Tobago) có thể không phải là những chân sút đẳng cấp nhất ở Premier League. Họ cũng không có được danh tiếng, tài năng và chức vô địch thế giới như Fernando Torres, nhưng trong cuộc đọ sức tối qua, họ đã là những người chiến thắng. Nỗi hổ thẹn của đội khách thêm phần nhục nhã khi Lucas Leiva phải nhận thẻ vàng thứ hai vào phút bù giờ và như thường lệ sau mỗi trận đấu tệ hại, các CĐV áo đỏ lại đã lặn lội đến Britannia lại hô vang tên Kenny Dalglish trên khán đài, trong ánh mắt thất thần của Hodgson.
Hodgson sau đó nói rằng ông không nghe thấy tiếng các CĐV gọi tên Dalglish, nhưng thừa nhận đó là “một phần của cuộc sống ở Liverpool” và cho rằng điều đó “chẳng giúp gì cho CLB lúc này”. Tuy nhiên, quả thật Hodgson cần phải thay đổi. Thế trận cho thấy Liverpool không chỉ thua hai bàn, họ hoàn toàn lép vế trước một đối thủ bị đánh giá thấp hơn. Cũng trong buổi tối thứ Bảy, M.U đã có một trận đấu hết sức chật vật và cần rất nhiều may mắn mới có được một điểm ở Villa Park, nhưng từ đầu đến cuối, không bao giờ đội bóng của HLV Alex Ferguson tỏ ra hèn kém trước đối thủ rất khó chơi.
Trái lại, ở Britannia, Stoke hoàn toàn làm chủ hiệp 1 trong một trận đấu mà Liverpool đã lùi về quá sâu. Bóng liên tục được nhồi vào vùng cấm địa của đội khác và các cầu thủ phòng ngự áo đỏ chẳng biết làm gì khác ngoài việc phá nó lên càng xa càng tốt. Thật khó hiểu là tại sao cũng những tiền vệ từng khống chế được Florent Malouda và Didier Drogba mới một ngày trước đó lại trở thành những bóng hình nhợt nhạt như thế trước những Rory Delap, Matthew Etherington hay Jermaine Pennant.
Tất nhiên, Stoke không phải là một đối thủ dễ chơi. Kể từ khi thăng hạng năm 2008, danh sách những kẻ chiến bại của họ đã bao gồm Manchester City, Tottenham và Arsenal và giờ đã có thêm Liverpool. Tuy nhiên, điều đó không thể che giấu một sự thực là đội bóng của Hodgson đang ngày càng trở nên tầm thường.
(Theo Thể Thao Văn Hoá)
